一般认为，铅中毒发生智力低下的概率是正常儿童的27倍。生活在铅污染环境中的儿童与正常相比，智能发育落后2年，旷课和违纪行为高出2倍，其中铅中毒孩子在初中、高中期间学习成绩逐步下降，辍学率显著增高。有人研究发现，血铅含量大的儿童与血铅含量小的儿童比较，读小学时中途辍学的可能性大5.8倍，词汇量较小，其他一些与学习能力密切相关的方面如眼-手协调能力、对刺激的反应速度等也都较差，学习成绩测验得分较低，女性儿童又比男性儿童明显。
科学资料表明，铅对儿童，无论是居住在明显铅污染区域内、血铅水平大于每升400微克的儿童，还是居住在以往被认为是处于安全范围内的儿童，最主要的危害是对脑发育的影响，损伤大脑边缘系统的海马回。海马回是脑内学习、记忆功能重要作用的部位，其结构的完整是儿童智能发育的基本保证。儿童的神经系统正处于快速生长和成熟时期，对铅的毒性易感性较高，长期低剂量接触铅就会损伤海马神经细胞，导致智力发育、学习记忆和注意力等脑功能的损伤，直接大幅度地降低儿童的智力发育和学习效率。国内外的研究都证明，环境铅污染越严重，儿童智力低下的发病率越高，在发育早期儿童的血铅水平达到100微克/升以上，就能对智能发育产生不可逆转的长期损害，即使是轻度的铅中毒早期也可引起儿童注意力涣散、记忆力减退、理解力降低与学习困难。
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