单反相机全称是单镜头反光相机(Single-lens reflex camera,SLR),这个名字是由它的结构得出来的，单镜头反光相机原理所谓“单镜头”是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。单反相机都有一个用于成像和取景的镜头，有一个反光镜来切换光路用于成像或者取景。
单反光相机的优点是可以随意换用与其配套的各种广角、中焦距、远摄或变焦距镜头，也能根据需要在镜头安装近摄镜、加接延伸接环或伸缩皮腔。总之凡是能从取景器里看清楚的景物，照相机都能拍摄下来。而缺点也十分明显，增加反光镜室和五棱镜以后，机身加高、加厚，重量增加；反光镜弹起来的一瞬间还会出现机械震动和噪音；从按下快门钮到启动快门的时间间隔也比其它照相机略长；使用小口径镜头在光线较差的环境中取景、调焦，会因取景屏较暗而产生困难，易造成聚焦失误。
这个时代的单反相机还是俯视取景的，拍摄的时候需要从相机正上方看下去，使用的手法类似于现在腰平取景的中画幅相机，对于以方便取胜的135系统来说，俯视取景这种完全违背了人体工程学原理的非人道使用方式必然会遭到淘汰。
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