链条中的头一个细菌生活在缺氧环境中，负责从硫化物中获取电子，并将其传递给下一个细菌，然后这个细菌再将电子传递给下一个细菌，直到电子被排放到氧气中为止。
这意味着，原本生活在缺氧的海床中的细菌可以通过“手拉手”的方式获取氧气。这些细菌通过表面的脊状结构相连，或许它们正是利用这一结构在彼此之间传递电子的。
其它细菌则主要依靠岩石和矿物质来完成吞食和排放电子的任务。
有些细菌会附着导电金属上，如含铁丰富的磁铁矿等，利用磁铁在彼此之间传递电子。科学家认为，磁铁可以形成一根链条，将放电细菌和食电细菌联结在一起。
这些细菌生存的环境看上去或许超出了我们的想象，但这些可以“食用”电子和可以“呼吸”金属的细菌本身却要常见得多。
例如，在将啤酒废料转化为甲烷的沼气池中，人们就曾发现过这样的细菌。在一个沼气池中，硫泥土还原杆菌能够直接将电子转移给另一种名叫Methanosaeta harundinacea的细菌，后者随后再将电子转移到二氧化碳中去。
人类的内脏中甚至也可能有这些微生物，与内脏细胞之间产生电子反应。
但问题是，细菌为什么会演化出这种能力呢？
当能源和食物匮乏时(这在海床或深深的地下是很常见的)，仅靠电子生存可以说是一种十分机智的解决方法。这种方法提供的能量不多，不足以让生物继续生长或竞争，但足够让它们生存下来，苟活于世。
如果火星或欧罗巴(木星的卫星)等外星球上存在生命的话，它们面临的也许就是这样贫瘠的环境。太空生物学家在寻找地外生命的迹象时，也许会对这些食电细菌和放电细菌大感兴趣。
不管我们能否找到这样的外星生命，地球上的食电和放电细菌仍是一个重大的发现。我们只需要为它们提供一根电极，让它们有电子可“吸”，它们就可以从有毒废料、溢油和核废料中获取电子了，既清理了我们产生的废料，又在这一过程中产生了电能。
对于单细胞生物来说，这已经相当厉害了。(叶子)
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