数个世纪以来，对于欧洲的基督徒来说前往圣地朝拜是一项最为普遍的活动。塞尔柱土耳其人的兴起，让前往耶路撒冷和其他中东地区的旅行危险性骤增。1095年，教皇乌朋号召了由基督教士兵所组成的十字军，企图从穆斯林手中重新夺回巴勒斯坦。 他们在外表上像修士僧侣，但其实质却是军人，他们脑子里装的不是《圣经》，也不是祈祷词，而是"战斗"！他们身穿半修士式的外衣，而外衣下面仍旧穿着骑士的甲胄。他们的武器不是说教、而是利剑和长矛！
骑士团的建立及其鼎盛时期
骑士团出现于中世纪的十字军东侵期间，系西欧封建主为保卫他们在东方所侵占的领地而建立的宗教性封建军事组织。
第一次十字军远征（1096－1099年）结束后，十字军陆续占领了地中海东岸最富庶的地区和最繁荣的工商业城市，并在这一带建立起4个十字军国家，其所占领地首尾相接从南到北竟有1200公里长。由于这一带地处沿海，地势平坦，缺少天然屏障，易攻难守，时刻有遭受进攻的可能，在穆斯林虎视眈眈的威胁之下，十字军国家处于动荡不安之中。
为巩固这些国家，亟需建立一支常备武装力量。于是，罗马教皇又组织起几个僧侣骑士团，这就是历史上著名的三大骑士团，即善堂骑士团（12世纪初）、圣殿骑士团（约118年）和条顿骑士团（1198年）。其使命是镇压十字军国家中人民的反抗，与毗邻的穆斯林国家作战，保卫并扩大十字军领地。这三个骑士团不久便发展为精锐的职业军，能够在任何地方与敌人交手。他们在欧洲大规模招兵买马，其实力日渐强大。
就表面上的形式和性质而论，骑士团是一种僧侣帮会，其宗教方面的约束类似于修道士。这些僧侣骑士绝大部分是西欧各国破落贵族出身的亡命徒，他们被按照修道会方式组织起来，为"保卫基督教"而奉献一生。骑士团的成员不得娶妻生子，不得谋求财富，不可违背上级（天主教会）的旨意，决不可因迷恋世俗生活而动摇自己"献身基督教"的意志。
骑士团内部实行严格的集权制。每个团的最高首领是"总团长"，归其管辖的支团首领称"支团长"，再往下还设有司令、马厩长等，支团长以下的军官组成总会，从属于总团长。而总团长则直接听命于罗马教皇，必须唯教皇之命是从。
罗马教皇给予骑士团各种特权，其中最为重要的一条是：不受十字军国家的僧俗统治者管辖。尽管耶路撒冷王国的总主教是教皇的国使，但他也无权支配调遣骑士团。
在名义上，骑士团必须恪守安贫、守贞和听命三大戒律。但是，骑士们朝思暮想并且为之忙得不可开交的，却是积累财富。他们根本做不到安贫乐道。而且，十字军国家的僧侣封建主为了借其力量使西欧人长期占据地中海东岸，也给予骑士团以优厚的待遇。因此，骑士团的生活方式极端世俗化。
骑士团敛财的途径
其一，进行"募捐"和接受馈赠。西方的贵族朝圣者请骑士团在十字军国家代购宫殿、房屋和土地，作为到达"圣地"后的住所，朝圣完毕则悉归骑士团所有。1168年，圣殿骑士团收到匈牙利统治者的10000贝桑，其中的6000用来在阿克购买1座宫殿和4所房屋，以备匈牙利统治者到来后享用，后来这些房产全都落入骑士团手中。在12世纪，圣殿骑士团还与法国、捷克的王公显贵签订过类似的协议。善堂骑士团也是如此。英王亨利二世临终前曾赠给它4。2万银马克和500金马克，作为它的活动经费。
其二，经营商业。以圣殿骑士团为例，它拥有自己的船队，参加地中海地区的贸易，并收取高额费用运送朝圣者东来西去。同时，骑士团还经营高利贷和银行业务。因此，当时的人说，在骑士团里"契约账簿比宗教书籍多得多"。
其三，抢劫。这类行为对于骑士团来说是屡见不鲜的。例如，1153年，十字军国家与埃及人交战，攻克阿斯卡隆之后，圣殿骑士团首先冲进城内，在城墙缺口处派40名士兵把守，不让其他骑士进入，而团员们则在城内挨门逐户地搜索金银。
骑士团的"世俗事业"大获成功，几十年之后，骑士团不仅在东方有领地，而且在法国、西班牙、葡萄牙、意大利、匈牙利、捷克、英国等地也有为数不少的属地。
同时，骑士团在十字军国家中的地位也变得越发重要，拥有许多要塞和城堡。到12世纪末，僧侣骑士团成为东西方强大的政治、经济和军事力量。团员人数也大大增加，因为许多一般骑士看到，在十字架的庇护下，便可以过上富裕的生活。12世纪末期，仅圣殿骑士团已经拥有15000名团员。
后来，随着十字军国家的衰落与崩溃，骑士团在东方已无法立足，但它们并没有解散，而是身着修道服、披盔戴甲地回到欧洲，继续效力于教皇。条顿骑士团甚至还在欧洲建立起骑士团国家，对欧洲的政治和军事生活发挥了长时期的影响。
