要说皇宫里的冷宫，需要先说说皇宫里的“三宫六院”。明、清时期的皇宫中，乾清宫、交泰殿、坤宁宫被称为“三宫”。“六院”分别指东路的斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫。
皇帝的妻妾众多，说是有“七十二妃”，或是有“粉黛三千”。
《礼记》中记载说，周朝的制度是“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。
关于紫禁城里的冷宫到底在哪，有学者认为冷宫其实并无固定的地方，凡是关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。
翻阅明、清的史料，紫禁城并没有明确的“冷宫”匾额，可见，冷宫并不是皇宫里某一处宫室的正式命名。根据史料记载，明、清两代被作为冷宫的地方有好几处。
明末，天启皇帝的成妃李氏得罪了权势赫赫的太监魏忠贤，被由长春宫赶到御花园西面的乾西宫，一住就是四年。而且，先后被幽居在乾西宫中的还有定妃、恪嫔等三人。这个乾西宫就是当时的“冷宫”。
清朝光绪年间，光绪皇帝的珍妃被慈禧扔进井里之前，有太监后来说，珍妃被慈禧软禁在景祺阁北边的北三所(现坍毁)，这个地方就在今天珍妃井西边的山门里。如果太监后来说的这些话属实，那么北三所也算是清朝的一处“冷宫”了。
