以文生员身份承袭三等轻车都尉，25岁擢御前侍卫，授正蓝旗满洲副都统，从此官运亨通：26岁授户部侍郎、总管内务府大臣、国史馆副总裁，赏戴一品朝冠；30岁升户部尚书，御前大臣。
后来31岁转兵部尚书；34岁升协办大学士，一等男爵；36岁晋文华殿大学士；38岁晋伯爵；48岁，更晋为公爵。和珅在嘉庆四年（1799），以“二十大罪”被嘉庆帝赐白绫，自尽而死，终年49岁。
和珅比乾隆帝小40岁，本来是隔辈人，又没有很好的科举经历，可是，和珅却能够以低贱之人，平步青云，官运亨通。这个奇怪的历史现象，人们一直在探讨。综合史料，和珅发迹的原因是：
胆大过人。和珅胆大，据《庸庵笔记》记载：某日乾隆要外出，仓促中找不到仪仗用的黄盖，便责问：“谁之过欤？”众侍卫都吓得不敢出声，只有和珅胆大，朗声说道：“典守者不得辞其责也！”意思是执掌此事的人难辞其咎。
这种大胆而巧妙的回答，使乾隆帝转怒为喜，他很想看看，是谁这么大胆，敢于在这个时候说话。从此，乾隆帝认识了这个小自己40岁的和珅。
据说，后来又有一个机会。一天，乾隆在轿中背诵《论语》，忘了下文，和珅赶忙提醒，乾隆很是欢喜。从此，和珅时来运转，飞黄腾达。
多才多艺。和珅很有才华，诗、书造诣很深。和珅的诗词被乾隆帝欣赏，乾隆帝与和珅经常在一起切磋诗文，和珅的诗曾载入《嘉乐堂诗集》中。
和珅天资聪颖，又勤奋好学，通晓汉、满、蒙、藏四种语言，这恰恰迎合了乾隆帝的需求。实际上，和珅自己也认为很有才华，嘉庆四年，和珅在自裁之前，回首往事，写下这样两句诗：“对景伤前事，怀才误此身”，这也正说明和珅是一个有才华的人。
长相俊美。和珅的岳丈冯英廉这样评价女婿：“相貌白杳而英俊，少有大志，他日前途不可估量。”其他资料中也有类似的记载，说明和珅长相非常清秀。
据说乾隆做皇子的时候，曾对父皇的一个漂亮的妃子产生爱慕之情，这件事被乾隆帝生母发现，秘密处死了这个妃子。
这个妃子临终之际托人转告，20年后再相见。事过20年，乾隆已经即位多年，遇见了和珅，觉得他的相貌酷似已经去世的妃子。因此，乾隆帝认定和珅是那个妃子的转世，便对他宠信有加。
擅长拍马。我们还是引用和珅岳丈冯英廉的话，他认为和珅：“机敏且善察言观色”，概括得太准确了。和珅侍候在乾隆帝旁边，察言观色，十分中意。
资料记载：“高宗若有咳唾，和珅以溺器进之。”就是说，连皇帝咳嗽吐痰他都能侍奉自如，可见他的机灵和圆滑，已经达到了人臣极致。
集多种身份于一身。阎崇年先生概括，和珅集中了皇子、妃嫔、宫女、太监、大臣多种身份于一身。他有文化，性格细腻，善于察言观色，逢迎老皇帝，侍奉得无微不至，又善于处理军国大事，加之长相俊美，乾隆帝确实是爱之愈切，对其产生了很严重的依赖心理。
也正因为这样，和珅仰仗乾隆帝的宠幸，权倾朝野，骄纵不法，大肆贪污。据统计，和珅的总财产是“二十亿两有奇”，也有说八亿两的。总之，和珅的家产大体上相当于清政府15年的财政收入。和珅因此成为中国历史上最有名气的“贪污之王”。
嘉庆帝即位后，下决心要除掉和珅。嘉庆四年正月初三，乾隆帝病逝，5天后，嘉庆帝逮捕和珅，10天后，以“二十大罪”赐和珅白绫一条，令其自尽而死。和珅临死前，口占一绝：五十来年梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时唯口安澜日，记取香魂是后身。
