古时候最初毒与药原本是相同的概念，后来随着医学的发展，医学家逐渐认识到药物的毒性，到了秦汉时期已经对毒物进行了区分，按照对人体的副作用分为大毒、常毒、小毒与无毒。所谓“大毒治病，十去其六”，“是药三分毒”即为对此的表述。
同中药一样，毒药的来源也是三类，植物性、动物性与矿物性。影视剧中比较出名的一些毒如下：
1 . 断肠草
金庸在小说《神雕侠侣》中有过这样一段描写：杨过在绝情谷中了情花之毒，此毒非常难解，最后是用断肠草才解得。
事实上，“断肠草”并非一种草药，而是一类能引起胃部肠道剧烈毒副反应的植物，其中名气最大的就是钩吻，又名野葛，葫蔓藤。钩吻是一年生的藤本植物，外形和金银花接近，有黄色与紫色两种花（《神雕》里的是紫色），结出豆荚形状般的果实，整个植株都有毒，主要成分为钩吻碱，毒性最强的是其嫩片，成人吞食少量几片就可能致命。
据说，神农尝百草，日中七十二毒，最后一毒便是这钩吻。因神农尝过钩吻不久就腹痛而死，所以百姓便称钩吻为断肠草。在误食断肠草的中毒初期，会感到咽喉灼烧、呕吐、腹部剧痛，就好像是肠子被斩断了，其实是毒素钩吻碱起作用了。它是一种强力的神经抑制剂，会抑制中枢神经和运动神经，中毒后心跳和呼吸会逐渐减缓，肌肉也逐渐失去控制并因此失去语言能力，最终因为呼吸系统麻痹死亡，其间中毒者的意识还是清醒的。
毒性发作后干渴难耐，喝水则会加重毒性在消化系统的蔓延，正所谓：“急吞水急死，缓吞水缓死”。但是，断肠草从服下到症状发作需要10分钟，痛苦长达半小时之后才会出现比较严重的呼吸困难导致死亡，因此断肠草不是那种喝下去就死的，相反很多时候作为军事用毒的野葛汤短时间杀不死敌人，还要靠人上前去补刀。
2 . 鹤顶红
鹤顶红又称红信石，砒黄，是三氧化二砷的一种天然矿物（即不纯的三氧化二砷），经过加工即为白色粉末状砒霜。《水浒传》中，潘金莲就是用鹤顶红毒死了武大郎。《本草纲目》记载，生者砒黄，炼者砒霜。毒性极大，但是发作的并没有小说里描述的那样可怕。
因为它的毒性作用机理是砷进入体内与蛋白质的硫基结合，使蛋白质失活进而影响细胞功能，器官失去能量衰竭而死。对于急性砷中毒，最明显的症状是腹痛腹泻伴有剧烈呕吐，呕吐物由胃内容物到血液粘液胆汁；腹泻大量水样粪便，伴有血丝，很快会伴有脱水症状。大多数严重中毒者会在24小时候后出现严重症状；只有少数中毒者会在20分钟至48小时内死亡。因此，鹤顶红砒霜也不应该是影视作品里毒酒内含有的毒物。
3 . 牵机药
牵机药出名大概是因为在宋太宗用它毒死李煜。
所谓牵机药，顾名思义，就是毒发之后身体不断抽搐，如同织布机的牵机一般，身子与腿都僵直，首尾相接。牵机药来源于中药马钱子，毒物主要成分为番木鳖碱和马钱子碱，中毒量的番木鳖碱能使大脑皮层发生超限抑制，引起脊髓反射性兴奋的显着亢进和特殊的强直性痉挛，中毒者会因呼吸肌强直性收缩而窒息死亡。
对于重度中毒者来说，会非常快非常痛苦地死亡，比如李煜。因此牵机药非常适合拍电视剧，因为刺激肌肉，会让中毒者倒地，而那种倒地毒发的视觉冲击会给人一种这药很猛，杀人很快的感觉，而实际上牵机重度者也要惊厥痛苦较长一段时间才会死亡。
4 . 乌头碱
乌头碱是存在于川乌、草乌、附子等植物中的主要有毒成份。张艺谋导演的影片《满城尽带黄金甲》里周润发饰演的王就是用它来毒杀王后。它主要使迷走神经兴奋，而迷走神经支配呼吸、消化两个系统的绝大部分器官以及心脏的感觉、运动以及腺体的分泌。因此，迷走神经损伤可引起循环、消化和呼吸系统功能失调。
乌头碱中毒症状以神经系统和循环系统的为主，其次是消化系统症状。症状表现为突发地心率加快，引发心律紊乱，随后心脏收缩力下降，心率降低到心脏停止跳动，血压迅速下降，体温降低，进而死亡。乌头碱从服用到症状发作大概要将近要30分钟，因此也不是喝下立刻就死亡的毒物。
5 . 箭毒木
箭毒木，顾名思义，一般作为军事毒药涂在箭头上。它还有个更响亮的外号--见血封喉。分布于我国广东（雷州半岛）、海南、广西、云南南部及东南亚各地。
其主要毒素为见血封喉甙等毒素，其通过伤口进入人体血液，就会引起肌肉松弛、血液凝固、心脏跳动减缓，最后导致心跳停止而死亡。一般在中毒20分钟至2小时内，患者就会死亡，所以见血封喉也达不到立刻就死的效果，关键看症状，中毒者没有出现必然倒地的情况，因此见血封喉不会像影视作品里的那样立马死亡。
顺便说一下蛇毒。蛇毒其实是一种蛋白质，致死的主要是可以损害神经系统的那种蛇毒。会出现浑身乏力，麻木，视力下降，听力下降，最后心律不齐，抽搐，血压下降 休克。所以整个过程需要一段时间的，一般1-3小时，根据不同的蛇来看了，不可能分分钟就死了。
所以像影视剧里面那样立马倒地身亡的毒药在中国古代几乎不存在，现在只有氰化钾等化学毒物才能造成闪电式死亡，在人摄入后几秒钟即发出尖叫声、发绀、全身痉挛，立即呼吸停止。
