该研究挑战科学家的传统基因遗传学观点，之前人们认为动物进化仅依赖于祖先物种遗传的基因，并且这一过程仍在继续。目前研究人员聚焦于水平基因转移(HGT)的使用，这种基因转移出现在生活同一环境的微生物。
研究报告负责人、英国剑桥大学阿拉斯泰尔-克里斯普(Alastair Crisp)称，这是首次证实水平基因转移广泛出现在动物体，其中包括人类，从而导致数十、数百个活跃外来基因的出现。令人惊奇的是，这并不是一个罕见现象，看上去水平基因转移对于许多物种进化具有特殊意义，意味着我们应该重新认真思考人类进化历程。
众所周知，单细胞生物被认为是一个重要进化过程，将解释细菌进化速度有多快，例如：细菌对抗菌素的抵御性。水平基因转移被认为在某些动物进化中具有重要作用，其中包括线虫。线虫从微生物和植物获得基因，一些甲虫物种也可以获得细菌基因制造生化酶，用于消化咖啡豆。然而水平基因转移出现在人类这样的复杂动物，而不是仅从祖先直接获得基因，这成为一个倍受争议的话题。
研究人员分析了12种果蝇、4种线虫和10种灵长类动物(包括人类)的基因组，他们计算了每种基因如何匹配其它物种的类似基因，从而评估哪些基因源自外来基因。通过对比其它物种，他们能够评估一些物种多长时间可以获得外来基因。他们发现灵长类动物多数水平基因转移源自远古时期，出现于脊索动物共同祖先和灵长类共同祖先之间某一时期。
