西汉在无能的哀帝手里彻底败落，王莽被太后王政君召回辅政后终于忍受不住权力的诱惑，据说王莽担心长大的平帝危及自己性命而先下手毒死平帝，之后挟天子以令诸侯，立皇族中两岁的婴儿刘婴为皇太子，又迫使太后王政君封他为摄皇帝，开始了他的新政。
拥立刘氏的臣子和连年遭受灾荒不满王莽新政的百姓们纷纷起义，其中刘秀领导的军队成为各路义军中最有影响的一路。刘秀是西汉景帝的后代，汉高祖刘邦的第九世孙，9岁时父母双亡，被叔父收养。
刘秀身材高大，容貌俊朗，喜爱做农活，好交游侠士的哥哥刘伯升因为这件事没少笑话他。等年龄稍长，在王莽称帝的第十个年头，刘秀到长安求学。公元22年，即王莽被杀的前一年，刘秀的老家南阳闹饥荒，世道非常不安定。刘秀在南阳新野卖粮食，在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥刘伯升在舂陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。当时刘秀的大哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄性格懦弱，并不具备领兵打仗治国的才能，其人疑心很重，刘伯升因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。
刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘伯升杀死。刘秀当时将兵在外，攻打昆阳大获全胜。刘玄诏令他回去。虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍下失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的大哥丝毫没有表现出难过。刘玄内心有愧，看刘秀不会有大志向，于是封赐其为破虏大将军、武信侯。
刘秀的气度换来在刘玄手下当差的阴家兄弟的敬佩。阴氏兄弟认为刘秀迟早会成就大业，于是把19岁的妹妹阴丽华嫁给他。据传阴家是管仲的后代，家教严谨，子孙贤孝，阴家有女儿阴丽华，知书达理，贤德善良，风华绝代，是新野一带男子们心目中的佳偶。
刘秀在起义之前，也曾经留下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的叹息。“执金吾”在秦汉时期是宫城护卫的官职名称，刘秀在长安求学的时候，偶然见过执金吾们威风神气的样子，于是有了当一名执金吾的愿望。那个时候，刘秀还是一无所有的普通人，执金吾和阴丽华都是不太现实的梦想，这样的梦就和天边的彩虹一样，虽然美丽，却遥不可及。但让刘秀没想到的是，因为大哥的死去，反而先后实现了这两桩看似遥远的梦想。
更始元年(23)六月，在阴家和朋友们的操办下，刘秀热热闹闹地在新野办了喜事，迎娶他梦寐以求的绝代佳人——南阳豪强地主世家的女儿阴丽华，似乎把大哥的死亡忘得一干二净。可是这位刘家后代知道，小不忍则乱大谋，在自己掌握的军队还不足以自立的时候，只能忍耐。当年是王莽在位的最后一年，王莽的大兵一败再败，最后被绿林军诛杀，各地起义军趁乱称王称帝，而刘秀的实力越来越强大。
更始帝猜忌刘秀，于是以即将迁都洛阳为由，遣其前往洛阳整修宫殿。这也使得刘秀与阴丽华这对新婚不久的新人无奈分离。刘秀将阴丽华送往新野后起身去洛阳，二人当时恐怕都没有想到，这一别竟是三年。因为不在刘秀身边，阴丽华没有生子，错过了当皇后的时机。
