实际上，中国古代帝王让生者从死，历史很长。让身边人殉葬，与可以随心所欲和他所看中的女人性交一样，也算是帝王们的特权之一，只不过是继任者替他完成的。
中国历史上的第一位皇帝——秦始皇嬴政死后，殉葬者数量惊人，大概创造了历史之最。朱元璋的殉几十个人，与之相比，简直微不足道。嬴政人殉确切数字有多少，至今是谜，但可以推算出一个大概，称其有数千人并非不可信。
嬴政是位好色之君，史上有记载，他在统一六国的过程中，也将六国后宫的女人们给“统一”了，全部充实到自己的后宫里面，即所谓“始皇每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北坂上，南临渭”。其后宫女人数量之多由此可以想象出来。而这些女人，全都殉葬了。
《史记·秦始皇本纪》(卷六)记载：
以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚。葬既已下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重□泄。大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。
从这段文字看，不只后宫女人从死，参与陵寝建设的工人也无一幸免，都成了“殉葬品”。
秦王墓冢出土殉人骸骨184具
但人殉并非是在封建社会才出现的现象，更不是“始皇帝”的发明创造。
秦国的人殉史，在中国古代是很出名的，《史记·秦本纪》(卷五)有这样的文字：“二十年，武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”从这段文字中可知道，秦武公死后，有66人殉葬。
但秦武公的殉葬人数还不是最多的，目前已知最多的是秦穆公。据近年公开的考古资料，从20世纪30年代，中国考古专家即着手对位于陕西凤翔县一带的秦公陵区进行考古，至20世纪80年代，历半个世纪才结束。
这项考古有多项重大的发现，其中“秦公一号”大墓的发现震惊史学界，此大墓为秦穆公的墓冢。发掘过程中共出土殉人尸骨多达184具，与《史记》等书上所记的秦穆公殉人177基本接近，殉葬者之多令人惊讶。为什么会多出来，估计是当时现场临时杀掉的。
人殉制出现在原始社会
主流观点认为，人殉制出现在原始社会。
殉制在中国出现，并非以奴隶和战争俘虏为对象，而是以妻妾为开端的。这种说法很有意思，从考古发现来看，情况也确实如此。如在一度被认为是成吉思汗陵所在地的内蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗，在这个旗的纳林塔镇朱开沟村曾发现了一个面积巨大的古人类文化遗址。
1974年至1984年十年间，内蒙古文物考古队在这个村进行全面考古发掘。其中发掘出的一座成年男女合葬墓引起考古专家的注意，墓内女人是屈肢侧身，脸朝男人。专家认为，这个女人是殉葬者，可能就是这个男人的生前配偶。
考古还发现，在年代大约公元前4040—前2240年大汶口文化时期，早期的墓葬有多人合葬，多人二次合葬，多为同性合葬，早期偏晚则已出现男女合葬墓。中期以后的墓地也发现男女合葬。经性别鉴定，这些男女合葬墓均为男左女右，一次入葬，其中一座中的男子还与一幼女合葬。考古界学者认为，这应该是一种非正常死亡，正常情况下是不可能同时死亡的，猜测是家长奴隶制下杀妾殉葬的遗迹。
后来的帝王殉葬者，绝大多数是被幸过的后宫女人，应该是古代早期这种妻妾殉葬习俗的遗留和继续。
人殉兴盛于殷商衰于西汉
中国古代人殉现象在殷商时代最为突出，证据之一是目前的考古发现。这一时期发掘出的王冢贵族墓(殷墟墓葬)，几乎座座都有数量不等的殉人。人殉数量少的几十，多的上千。概因当时用奴隶殉葬已成为一种葬制。上面提到的秦公大墓，也处于奴隶社会这样的时期。在进入周后，人殉现象才开始减弱。
秦朝灭亡后，到了汉朝，殉葬之风衰败了。分析认为，秦王的残暴遭天下人共怨，加上当时长期战争造成的人口剧减，从民间走出来的布衣皇帝刘邦意识到了人心和人力的重要，所以不再实行人殉，同时鼓励妇女多生育。但这一说法专家并不都是赞成的，刘邦死后是否有人殉也待考证。
刘邦之后禁止人殉，但不等于当时没有殉葬现象，实际上也没有绝迹。
汉武帝刘彻在位时，从有人上书提出废除人殉制，可以看出当时人殉现象的广泛存在。时儒生董仲舒上书，称“盐铁皆归于民;去奴婢，除专杀之威。薄赋敛，省徭役，以宽民力。然后可善治也”。
“去奴婢，除专杀之威”，就是建议朝廷打击当时的人殉现象，这一建议得到了刘彻的重视，并影响到随后诸位皇帝的执政行为。史载，在汉宣帝刘询在位时，赵缪王刘元要求16个婢女从死，这一丑闻曝光后，刘元一族被取消了封国称号。
殉葬是古代一种野蛮又极其残忍的习俗。
在原始社会，人死了要把他之前用过的工具、武器、生活用品等一起埋葬，算是死者的陪葬品。
到了奴隶社会，随着人类智慧的开启，相信人死后还仍旧活在另一个世界，他完全可以享受到生前世界的一切待遇。于是，陪葬品就越来越贵重，生前拥有的，死后也要带走，继续享有。
而奴隶社会是一个男权社会，仅作为生育工具和附属品的妇女，俨然也成了男性的物品。所以，男性死亡之后，自己的配偶也要跟着死亡，并一起埋葬。
地位比较高的奴隶主贵族，更是在陪葬品上大做文章，不仅要诸多牲畜、贵重物品、奴隶、自己的妻女陪葬，甚至还有大肆搜罗一些美女陪自己云游到另一个世界，继续他的奢华享受。
我国夏商时代，活人陪葬习俗盛行。在诸多古墓挖掘中，均发现有大量的活人殉葬现象。
秦始皇不仅打造声势浩大的军团为自己陪葬，残暴而无能的秦二世胡亥，甚至还将“数以万计”的秦始皇后宫“未生子”的嫔妃宫女赶入郦山秦陵，然后封死陵墓，将她们活活闷死。
汉朝之后，人殉得以遏制，代之以陶俑、木俑。活人殉葬葬礼，转入地下，不太大张旗鼓地进行。
但是，好景不长。到了明朝，开国皇帝朱元璋打了一辈子仗，杀了一辈子人，觉得自己从一个和尚起家，千辛万苦打下一片江山着实不易，可是没享受几天，就要撒手西去，着实不公平。
所以，他死后，生前的诸多妃嫔丽人随他去了。在强人朱元璋面前，再强的人都不能逞能的，何况一群弱女子。
直到龌龊皇帝朱祁镇死时，才突然良心发现，说了句，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”从而终止了活人殉葬的恶习。这也算是朱祁镇对中国历史最积极最有意义的贡献了。
那么，那些殉葬的女性是如何被处死的呢?一种是先杀后埋。不管是自杀、他杀、服毒、上吊，还是砍脑袋，总之是让殉葬者没气了，然后扔进主人的墓坑里。
有些帝王将相或者富贵人家，在处死殉葬者时，让其吞食水银。水银是剧毒物质，能在瞬间使人毙命，而且据说死后尸体不易腐烂，不管时间多久，都能保持皮肤的光泽与滑润，犹如活人。
因此，这种死法是殉葬礼中最为高贵，也是最为残忍的方式。在历代的古墓发掘中，均有发现被药水浸泡，或经过特殊处理，致使其千百年不腐朽的尸体。
天子杀殉，众者数百，寡者数十;将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人
另一种是先埋后死。这是最残忍的殉葬。一群大活人，被赶进一个土坑中，在对死亡与生俱来的极度恐慌中拼命挣扎，撕心裂肺地呼喊，但是没用，黄土逐渐淹没，空气逐渐稀薄，心跳逐渐减弱，死亡缓慢降临……
比如前面提到的为秦始皇殉葬者，就是采用这种惨无人寰的方式。
