突吻鲸，又称喙鲸，是一种生活在海洋深处的神秘哺乳动物，很难被发现。突吻鲸因其头小、吻似鸟嘴狭长而得名。突吻鲸科有较长的喙，外形似超大型的海豚，而牙齿通常比较退化，多数种类仅在下颌有一对较大的牙齿，也有些种类牙齿很多。一项新的研究指出：突吻鲸的一对卷曲的牙齿会不断进化，用于与其他的雄性鲸战斗，并借此吸引雌鲸的注意。
雌鲸被雄鲸獠牙所吸引——这种表面行为，可能会刺激新物种的产生。 本文的共同作者，来自俄勒冈州州立大学海洋哺乳动物学院的研究员斯科特·贝克表示：科学家曾经对突吻鲸嘴外部的这对奇怪的獠牙感到困惑，因为这对獠牙并不用来猎食。
“直到现在，突吻鲸的这对獠牙还是神神秘秘的。”他补充说。
贝克指出，在鲸豚类中，只有突吻鲸和独角鲸具有獠牙。鲸豚类属于海生哺乳动物，包括鲸鱼和海豚等。雄性独角鲸的长牙状如独角兽的长角，而突吻鲸的一对獠牙却短小的多。 14种已知突吻鲸种类中，有13种都已使用DNA采样方式重建了进化关系。贝克和论文的第一作者——来自澳大利亚南威尔士大学的马瑞·戴勒巴特共同提出：突吻鲸的獠牙是雌鲸用于鉴别和甄选同类伴侣的标志。
这项发现发表在12月份的生物系统分类学期刊上。
在每个大洋几乎都能见到突吻鲸的身影。直到02年，戴勒巴特和贝克一直持续发现新物种。 这种稀少的鲸十分神秘，因为它们的大部分时间都用于在深海找寻食物——主要是鱿鱼——它们吃起鱿鱼来，就像是吸尘器。
戴勒巴特通过邮件发来一段说明：“有一些种类的突吻鲸存量很少，还有一些种类我们从未见过活口。”罗伯特·皮特曼是为美国国家海洋和大气局(NOAA)工作的海洋生物学家。他没有参与这项研究，但他最近正在分析一种发现于太平洋的帕迈拉群岛的突吻鲸，这有可能是一种新物种。
“对于那些对鲸豚类进化感兴趣的人来说，最困扰的问题总是：为什么突吻鲸会有那么多的种类?”他说。要知道，露脊鲸就只有3种而已。贝克和戴尔巴特通过DNA取样开始回答这个问题——遗传差异、地理分隔都会影响种群进化。
贝克说：“当种群孤立的情况出现，我们期望他们适应不同的生态位和差异——地理分隔总能创造新的种群。”他的这项研究基于国家地理学会的研究和探险专项资助(国家地理学会掌管着国家地理新闻)。但在海洋中，地理分界线并不存在，因此其他的因素，例如伴侣的选择，会成为新物种产生的重要原因。
在突吻鲸的案例里，贝克团队注意到近亲物种之间獠牙的显著不同，尤其是他们的分布重叠时。研究者假设，突吻鲸的獠牙能让雌鲸识别出某一种群中的雄鲸。
“不同种类的雄性突吻鲸，体型上并无太大区别。”贝克说，“某种程度上，獠牙对于雌鲸像是一种装饰物。”来自NOAA的皮特曼得到了国家地理维特·格兰茨基金的赞助以完成他的研究。他在电子邮件中写到：“伴侣的选择也能成为进化的重要推手，我想戴勒巴特已经明白了这个原理。”但是，他补充到，他并不认为这些动物依靠视觉来辨别彼此。“这些依靠声音定位的动物，99%的时间都在一片漆黑中前行。”皮特曼说。
雄性突吻鲸也使用獠牙来角斗，并在彼此身上留下一道道交叉的伤疤。这大概是另一种选择伴侣的方式——贝克解释说，不过矛头是指向那些求偶的竞争者，而非雌鲸。“没人见过这种角斗”，皮特曼说，“也许这些角斗总在深渊中进行。” “不幸的是这些本已稀少的鲸面临的威胁却在扩大。”戴勒巴特指出。摄入废弃塑料、被多钩长线和其他渔具捕捞，或者成为声污染的受害者——摆在突吻鲸面前的路，竟是如此坎坷和艰难。
