明熹宗于天启七年（1627年）八月死后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日继承皇位，时年十六岁。第二年改年号为“崇祯”。天启七年时的魏忠贤正处于权力的顶点，他职位是东厂提督，司礼监秉笔，天启六年，熹宗朱由校又加封他为上公，上公者，春秋中所言是太傅太师太保封出加一命，故称上公九命，此时始有九千岁五百岁之称。
魏忠贤不甚识字，但忆记力很强，口才很好，言辞时而谄媚，时而犀利，长于随机应变，八面玲珑，此时，经过六年的党争，东林党已被彻底整垮，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人，牵连进熊廷弼案中，投进监狱，拷打至死。广宁溃败之后，魏党又杀熊廷弼，将他的亲家御史吴裕中杖打至死，又将尚书李宗延、张问达，侍郎公鼐等五十余人撤职逐出，朝中东林之类为之一空。
魏忠贤另一个实权职位是东厂提督，这个名头比司礼监秉笔还要响亮，他得势之时，内阁大学士大学士黄立极、施凤来、张瑞图在起草圣旨时，必用“朕与厂臣”为口吻，将皇帝与东厂提督并列，这是前所未有的事。
初登帝位的崇祯对于厂臣魏忠贤还是十分忌惮，九月初一，魏忠贤提出辞去东厂提督这一实权职位时，崇祯还假意挽留，温言抚慰。而在十月初，他却勒令阉党中的要员兵部尚书崔程秀辞职。这一举动是少年天子施放出的第一个信号。
于是，许多官员闻风而动，攻击的矛头也开始直指魏忠贤。十月二十六日，嘉兴贡生钱嘉征上疏，公开声讨魏忠贤的“十大罪状”——“并帝、蔑后、弄兵、无君、克剥、无圣、滥爵、滥冒武功、建生祠、通关节。”崇祯帝把魏忠贤召入内廷，让内官把奏书读给他听。
魏忠贤惊惧不已，连连谢罪，而面前的皇帝却不置可否，似乎在玩味这位老奴的表情。此时的崇祯不再是信王，他已经完全适应了皇帝这个位置，要以主人的心态整治这个权势熏天的刁奴了！
魏忠贤毫无反抗之力，得到贬配凤阳的旨意后就匆匆起程，或许是习惯使然，他出发之时，居然广携禁旅，前呼后拥的随从有一千人之多，他平日豢养的私家武士，身佩兵器，押着四十辆大车，蜂涌而动，朱长祚在《玉镜新谭》中提到这一情节时说，魏忠贤给人的印象是，“意气扬扬，雄心未已”。
崇祯由是大怒，立刻给兵部下旨，命锦衣卫将魏忠贤逮捕，所有随从一律拘押，押回京师再行治罪。
魏忠贤一行经由良乡、涿州、新城、任丘、河间、献县，在十一月初六抵达阜城县南关，在旅馆中过夜。这时他已经得到消息：皇帝派来逮捕他的官兵很快到来。他自知必死，唯恐落得酷刑，在半夜时分，悬梁自尽。
