“沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标志耳。”连绵而平缓的沙海中，突兀的沙山上密集直立着一根根形状诡异的胡杨木柱，沙坡上一片狼藉，干尸暴露在烈日之下……与《佛国记》描绘的场景何其相似。这里便是西域探险史上最神秘的古墓——小河墓地。
在罗布泊浩瀚沙海中沉睡了四千年的小河墓地，拥有世界上独特的、至今未解的墓葬形式，以及太多的未解之谜。而其中最诡异的，是小河墓地近百年发现过程中屡屡被着重书写的女性干尸。经历四千年岁月，这些干尸保存完整，还能辨清女子年轻的容颜，嘴角上扬的微笑已经被时光凝固，依然被后人惊叹美丽。不同时代的发现者，不约而同地称其为“公主”。
2003年冬，罗布泊一个普通的早晨，晴日无风，沙海如同油画般静止。一处沙山上，数百根涂着红色颜料的胡杨木桩静静耸立。它们在这里已经数千年，也只有“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”的胡杨，能够抵得住风蚀沙侵，依旧忠实地标注着小河墓地的位置。
胡杨木桩间，几个身影小心翼翼地忙碌着。新疆考古所对小河墓地的正式考古发掘已经持续了近一年，终于迎来了最重大的发现。清除层层细沙之后，是一具呈橄榄形的棺木。棺木上蒙着三张板结而坚硬的牛皮。
牛皮是在新鲜的时候盖在棺木上的，它们在干燥的过程中不断地紧缩，最后紧紧地将整个棺木裹住，其表面变得如盾牌一样坚固。棺木在牛皮的包裹下新鲜如初，棺内甚至没有一颗沙粒进入。墓主人安静地躺在里面，千年长梦。
紧绷在棺木上的牛皮断裂的声音沉闷而有力，像从幽深的海水里传出的某种震响。“那声音刺激人的神经，让人兴奋，我感觉那是世界上最好听的声音，那是历史从3800年前走来的脚步声。”曾在现场开启棺木的新疆考古所所长伊弟利斯说。
在墓地的最深处，被厚厚泥土包裹的“泥棺材”中，一个身披毛织斗篷，戴着金耳环、毛线绳项链的女性墓主人安睡在船形棺木中。这是一个年轻女人的脸，面部轮廓清晰可见，高颧骨、深眼窝，具有典型的欧洲人种特点。
罗布泊数千年的荒漠气候，将这具年轻女性的尸身变成了一具木乃伊，或者用更通俗的说法——干尸。她头戴尖顶毡帽，微闭着双眼，楚楚动人的眼睫毛像一排幼松似的挺立着，上面蒙着一层细细的沙尘。
墓主人的嘴角上扬着——她在微笑！一个凝固而永恒的微笑。本该是令人毛骨悚然的“干尸”，却带着这样神秘而美丽的微笑出现在考古队员面前。考古学家为这具在小河墓地发现的女性干尸起了一个诗意的名字：小河公主。
