随着无人驾驶汽车从科幻驶入现实，汽车制造商承诺，出于对自己技术的信赖，如果无人车因安全缺陷出事故，将承担全部责任。
2016年的情人节，对美国山景城(Mountain View)来说并不美好。那天，谷歌公司的一辆改装版雷克萨斯无人驾驶SUV发生了一起交通事故，这也是谷歌公司的首起无人驾驶汽车事故。当时，无人驾驶汽车检测到测试道路下水道周围堆有沙袋，为避免撞到沙袋，无人驾驶汽车试图变道进入中间车道，然而3秒后，它却撞上了一辆公交车的侧方。据报道，无人驾驶汽车的试驾员看到了公交车，但认为公交司机会减速让SUV先通过。
这不是无人驾驶汽车的第一起交通事故，却是第一起非人为因素造成的交通事故(大部分无人驾驶汽车出现的追尾事故，通常是由驾驶员未注意到交通指示灯造成的)。这起交通事故也让之前考虑不多的一个问题浮出了水面——当无人驾驶汽车引发交通事故时，究竟该由谁来负责并为事故赔偿买单呢？
搞清楚这一问题及其他相关问题，正变得越来越紧迫。汽车制造商和政策制定者担心，如果美国没有统一的无人车交通法规，就无法在美国50个州推行无人驾驶汽车。为了鼓励无人驾驶汽车项目的进行，奥巴马政府要求美国交通运输部在今年夏天之前提出适用于全美范围的测试提案和安全标准。不过，在评估汽车性能和责任问题前，可以先回答另一个问题——造成事故的根本原因是什么。
专家表示，当计算机取代人类驾驶汽车时，该负法律责任的既不是车主也不是车主的保险公司，而是该技术的软件和硬件公司。因此，汽车制造商不可避免地要承担责任。
事实上，无人驾驶技术的先驱正在做出改变。去年10月，沃尔沃汽车公司(Volvo)宣布，对其全自动驾驶系统(Intellisafe Autopilot system)造成的人员、财产损伤，公司将承担责任。该系统会在2020年前安装到沃尔沃汽车中。沃尔沃安全与驾驶支持技术部高级技术主管艾瑞克·科林(Erik Coelingh)解释道，公司作出这个决定，是因为自动驾驶系统包含了许多冗余系统和后备系统，比如备用的摄像机、雷达、电池、刹车、计算机、转向传动装置，根本不需要人类驾驶员介入操作，因此也不会犯错。“不管系统出了什么问题，汽车将仍然具备安全停车的能力。”科林说。
道路上半自动化汽车数量的增长，也验证了科林所说的情况正成为趋势。带有车辆碰撞迫近制动系统(crash imminent braking system)的汽车越来越多，该系统依据光学判断车辆前后的潜在影响，并能主动对刹车进行制动。奥迪(Audi)、宝马(BMW)和其他汽车公司已研发出具有可自动平行泊车的汽车。今年下半年，沃尔沃也将在其2017 S90车型上推出全美第一款用于高速公路驾驶的半自动辅助驾驶系统——Pilot Assist。
该系统装载了可安装在挡风玻璃上的计算机，配备一台摄像机和雷达，能自动加速、减速、避开障碍物，在时速高达80英里(约128千米)时仍能保持在一个车道内行驶。针对Pilot Assist所具有的特点，技术政策专家、南卡罗来纳大学助理教授布赖恩特·沃克·史密斯(Bryant Walker Smith)称其为“模棱两可的自动化”，因为汽车制造商仍然要求人类驾驶员在操作时集中注意力。他表示，“有时候到底是人为过错还是机器失误，并没有一个清楚的界限。”
眼下，一些汽车制造商正在明确人类驾驶员的职责。通用汽车(General Motor)公司即将上市的Super Cruise系统会装载在2017年发行的新款凯迪拉克(Cadillac)汽车上，该系统和沃尔沃的Pilot Assist系统类似，要求人类驾驶员在行车时保持警惕，随时准备在能见度下降或天气突变时接管方向盘。而即将推出Pilot Assist系统的沃尔沃也对驾驶员提出了相似的责任要求——触摸方向盘上的传感器确保驾驶员处于行车状态中。
不过像沃尔沃、梅赛德斯-奔驰(Mercedes-Benz)和谷歌这样的汽车制造商胸有成竹，认为当全自动驾驶成为现实时，它们有能力让这项技术，以及更多的技术，完全成熟，从而让驾驶员脱离驾驶，也无需承担事故责任。此外，布鲁金斯学会(Brookings Institution)2014年的一项研究发现，目前的汽车产品责任法早已涵盖了以上情况，因此美国也许不需要为继续推动自动驾驶技术而重改任何法律。
汽车制造商表示，不论发生轻微剐蹭还是严重撞击，都会承担责任，这是明智之举，因为这无疑体现了无人驾驶技术的计算机驾驶比人类驾驶更安全。美国公路安全保险研究所(Insurance Institute for Highway Safety)的数据显示，碰撞避免制动系统(crash avoidance braking)可使追尾碰撞总数下降40%。而沃尔沃的科林还指出，欧洲版Pilot Assist系统的研究显示，计算机能保持更安全的车距，相比之下，人类驾驶时会出现更多的紧急制动情况。
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