欧洲极大望远镜将在智利北部开建。图片来源：ESO/L. Calada
天文学家于5月25日签署了一项史无前例的协议，共同建设全球最大的地基光学与红外线望远镜。 在欧洲南方天文台(ESO)于德国加兴总部举行的典礼上，ESO总干事Tim de Zeeuw与3个意大利工程公司签署了破纪录的价值4亿欧元的合同。这3家公司将建造支撑欧洲极大望远镜(E-ELT)的巨大39米镜面的主体结构，以及围绕它的穹顶建筑。
De Zeeuw于一个在线新闻发布会上表示，这份协议“使得ESO有机会在这个巨型望远镜的时代拔得头筹”。E-ELT的光汇集区域比目前运行的所有地基光学研究望远镜都要大，并且它产生的图像的清晰度是美国宇航局(NASA)的哈勃空间望远镜的15倍。
E-ELT项目经理Roberto Tamai表示，这架望远镜将为“我们对于宇宙的理解带来改变”。
地基天文学正在经历从今天大约10米宽的视野向更大设备的巨大跨越所带来的阵痛中。除了E-ELT，另外两个巨型地基天文望远镜也在建设过程中——位于智利拉斯坎帕纳斯天文台的25米巨型麦哲伦望远镜以及位于美国夏威夷莫纳克亚山的30米望远镜(TMT，尽管该望远镜的建设目前因当地人反对而停滞不前)。
然而ESO一直难以完全从它的15个成员国那里筹得11亿欧元的E-ELT项目经费，因此不得不将一部分组件延迟到随后的项目第二阶段以保持势头。
Tamai表示，项目第一阶段的90%经费(包括整个望远镜和大部分其他组件)已经在ESO的银行账户上，但项目第二阶段依然需要等待。他说：“望远镜的建设将会像一块磁铁一样吸引新的成员。”ESO正在希望巴西与俄罗斯能够参与其中。
作为EIE集团(与Astaldi公司和Cimola公司联合组建了建造该望远镜的ACe联盟)主席、Gianpietro Marchiori描述了将在智利赛鲁阿玛逊斯山上建造的这一巨型结构。望远镜的穹顶将有80米高，重量达5000吨，并且其占地面积将与一个足球场的大小相仿。该望远镜的移动部分——用于支撑镜面——将有3000吨重。该结构将包含70千米长的电缆和3000万个螺栓，并将耗费480万工时进行设计和建造。
Marchiori表示，从门口走到穹顶的最高处大约需要半个小时。
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