大脑巧妙地把“决定”和“行为”在记忆中的顺序颠倒了，让你以为是自己的决定导致了行为。
撰文：Adam Bear
翻译：王微晓
审校：秦琪凯
按掉闹钟，从衣柜挑出一件衣服，从冰箱拿出一瓶啤酒，这样的事情日复一日地发生着。在这每件事情中，我们都以为自己是自由行为者（agent），能够有意识地、有目的地控制自己的身体。但是这些日常经验真正的根源是什么？看看科学怎么解释。
近20年前，心理学家丹·韦格纳（Dan Wegner）和塔利亚·惠特利（Thalia Wheatley）发表了一篇经典的文章，并提出了革命性的观点：自由支配自身行为的体验，只不过是通过事后归因得出了“思想产生行动”的错误结论罢了。就感知本身而言，它与行为的产生并没有任何因果关系。这样，我们有时会以为自己做出了一个选择，而事实上却没有，又或者是事实上我们做出了一个选择，而我们以为自己做出的是另外一个选择。
但这样就有了一个疑问。根据韦格纳和惠特利提出的理论，我们观察到自己（无意识地）执行某个动作，比如从商店挑选一盒麦片，然后才会推断出这个动作是有意为之。如果这是事件发生的真实顺序，那么我们是如何被蒙骗的，以至于相信我们在观察到行为结果之前有意地做出了选择？这种解释我们的“自我支配”感的理论似乎需要超自然的时光倒转因果关系，因为如果这么说的话，我们有意识的体验不仅是行为的产物，也是行为的表面原因。
在刚刚发表于《心理科学》（Psychological Science）的一项研究中，保罗·布卢姆（Paul Bloom）和我一起探究了这个谜题，找出了一个激进但并不魔幻的解释：可能在我们体验到自己做出决策的时刻，大脑正在重写记忆，新的记忆愚弄了我们，让我们以为这个选择是自己先前做出的，而事实上这个选择是在其结果被下意识地感知到之后才完成的。
尽管我们尚未完全理解大脑重写记忆的确切方式，但有人记载了一些类似的现象。例如，我们在看到一个点到达目的地之前就看到了这个点的似动现象。又如，挪动胳膊的时候，我们在感知到真实的触碰之前就有了虚幻的触感。人们通常把这类“后见性的”幻觉解释为外界信息从产生到被人有意识地察觉，这之间有时间延迟。因为意识相对现实稍有滞后，所以意识能够“预见”尚未被感知但已经编入潜意识的未来事件，从而产生了一种未来会改变过去的幻觉。
在我们的研究中，实验参与者会在计算机显示屏上看到重复出现的五个白色圆圈，圆圈的位置是随机的。然后让他们在其中一个变为红色之前快速在脑中选出一个圆圈。如果一个圆圈变得太快，参与者觉得自己来不及抉择，那么他们可以表示没时间做出选择。否则，他们就要说明自己选到了红色圆圈（在变红之前）还是选出了没有变红的圆圈。我们研究了在人们认为有足够时间做出选择的情况下，他们成功选中红色圆圈的可能性有多大。
参与者并不知道，在实验的每次测试中，变红的圆圈都是通过计算机脚本程序完全随机选择的。因此，如果参与者确实像他们声称的一样，是在圆圈变红前做出选择的，那么他们应该只有1/5的概率选中红色圆圈。然而从参与者报告的表现来看，选中红色圆圈的概率远远偏离20%，在圆圈变红特别快的情况下甚至超过了30%。这样的反应模式表明，参与者的思想有时替换了意识中事件发生的次序，从而产生了自己先做出选择，圆圈颜色后发生变化的幻觉。
更重要的是，当把圆圈变红的时间延长到一定程度，让潜意识再也无法欺骗意识，而且在有意识的选择完成之前不再能察觉到颜色变化的时候，参与者报告的红色圆圈选中率降到了20%左右。这个结果说明，参与者确实没有在预测能力上向我们（或是他们自己）撒谎，也不是单纯地想要报告他们是对的。
事实上，出现了这种幻觉的人，在实验结束后被问到表现情况的时候，通常完全没有意识到他们的表现高于随机水平。此外，在另一项相关实验中，我们发现正确选择概率过高并非源自对选择的困惑或是不确定：即使参与者对自己的选择非常自信，他们做出正确“选择”的概率还是高得不真实。
综合这些发现来看，虽然跟直觉完全不符，但在自己如何做出选择这件事情上，我们的确存在误解。然而我们的思想为什么会以这种看似可笑的方式来愚弄我们呢？难道这种幻觉不会损害我们的精神生活和行为吗？
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